Dall’Himalaya alle Alpi: il viaggio svizzero-tibetano

Ho il piacere e l’onore di condividere la traduzione di un lungo, dettagliato e davvero importante articolo scritto da Kaydor Aukatsang su un tema di grande attualità e interesse… L’autore, con dovizia di documenti e testimonianze, ci ricorda che il moto del “Never Give Up” può davvero essere parte della nostra vita. E che l’impegno politico – se è davvero etico e rappresentativo – può fare altrettanto… Fronteggiando le inevitabili difficoltà ma senza timori di ritorsioni e senza tentennamenti sterili, oltre che vergognosi…

Rifugiati tibetani con i loro bambini all’aeroporto di Zurigo. 31 agosto 1966. Fonte immagine: Schweizerisches Nationalmuseum LM-117940.1

Paradiso alpino

Era l’8 luglio 2023 e mi stavo dirigendo alla Stadthalle di Bülach, a 40 minuti di auto da casa mia in Svizzera. Era il luogo in cui la comunità tibetana di Svizzera e Liechtenstein si era riunita per celebrare l’88° compleanno di Sua Santità il Dalai Lama. Arrivai poco prima dell’inizio del programma, che sarebbe durato un’intera giornata, solo per scoprire che trovare parcheggio era un’impresa ardua. Il parcheggio dell’auditorium, che in genere può ospitare circa 130 auto, era pieno e tutti gli spazi nelle vicinanze erano occupati. Dopo aver girato più volte intorno alla zona, finalmente trovai un posto a diversi isolati di distanza.

È facile capire perché i tibetani, e molti altri, siano attratti dalla Svizzera. Questa piccola nazione di meno di nove milioni di abitanti ha probabilmente trovato un equilibrio notevole tra Prodotto Interno Lordo e Felicità Nazionale Lorda. La sua considerevole ricchezza è stata ottenuta insieme a un ambiente relativamente incontaminato, una democrazia vivace, una governance efficace e posizioni costantemente elevate nel World Happiness Report .

La Svizzera è la mia casa da diversi anni e c’è molto da ammirare: aria e acqua pulite, un basso tasso di criminalità, persone riservate ma educate e rispettose della legge, un sistema di trasporto pubblico efficiente e puntuale e paesaggi naturali mozzafiato. Il sistema educativo si distingue per la sua flessibilità e per l’equilibrio tra percorsi generali e professionali una volta raggiunti i 14 anni. La democrazia svizzera, spesso definita democrazia diretta, consente ai cittadini di svolgere un ruolo attivo nel processo decisionale a tutti i livelli. Oltre a eleggere i rappresentanti, i cittadini votano regolarmente su questioni specifiche attraverso iniziative popolari e referendum. La struttura federale del Paese suddivide l’autorità tra il governo nazionale (la Confederazione), 26 cantoni e circa 2.130 comuni. Cantoni e comuni godono di una notevole autonomia in materia di istruzione, sanità, tassazione e polizia. Ancora oggi, due cantoni, Appenzello Interno e Glarona, mantengono la tradizione del voto per assemblea pubblica, in cui i cittadini si riuniscono nelle piazze per decidere per alzata di mano. Il sistema svizzero di leadership collettiva offre un modello convincente in un’epoca di crescente autoritarismo a livello globale. Il Consiglio federale, composto da sette membri eletti dal Parlamento, governa collegialmente, con la presidenza che ruota annualmente tra i suoi membri.

Nonostante un tasso relativamente alto di possesso di armi, la Svizzera rimane un Paese notevolmente sicuro. Nel 2021, il tasso di omicidi si è attestato su appena 0,4 ogni 100.000 persone, rispetto al 5,8 degli Stati Uniti .

Tibetani in Svizzera

Le registrazioni dei tibetani residenti in Svizzera prima del 1960 sono scarse. Oggi, la Svizzera conta circa 8.000 tibetani, il che la rende la più grande comunità tibetana in Europa. Fino ai primi anni 2000, era anche la più grande comunità di esuli al di fuori di India e Nepal. Come è successo?

Per rispondere a questa domanda, ho esaminato documenti open source, in particolare quelli su Dodis.ch , un database di archivio accessibile al pubblico di documenti diplomatici federali svizzeri, in particolare del Dipartimento federale degli affari esteri (DFAE), e altri materiali. Sapevo che la Svizzera sosteneva i rifugiati tibetani fin dagli anni ’60, ma ricerche più approfondite ne hanno rivelato la reale portata. Hanno rinnovato il mio apprezzamento per il ruolo cruciale della Svizzera, non solo nel reinsediamento dei rifugiati sul proprio territorio, ma anche nel plasmare la vita dei tibetani in India e Nepal durante quei primi anni dell’esilio.

Al contrario, il Regno Unito, una potenza europea con profondi legami storici con il Tibet, aveva un maggiore obbligo politico e morale di sostenere il Tibet. La Gran Bretagna mantenne una missione diplomatica a Lhasa fino agli anni ’40 e fu uno dei pochi paesi a impegnarsi diplomaticamente con il Tibet prima dell’invasione e dell’occupazione cinese. Anche gli inglesi invasero il Tibet nel 1903 con la spedizione Younghusband. Tuttavia, il suo sostegno politico ai tibetani è stato deludente e i suoi contributi umanitari modesti rispetto alla Svizzera. A questo proposito, consiglio vivamente un saggio su Notes on Art in a Global Context , la rivista online del MoMA. Scritto da Thupten Kelsang, ricercatore presso il Victoria & Albert Museum (V&A) di Londra, l’articolo, ” From Loot to Legacy: Rethinking “Tibetan Art” in Western Museums “, offre una prospettiva tibetana sul dibattito sul patrimonio culturale e sui musei decolonizzati, descrivendo nel dettaglio le atrocità commesse durante la spedizione di Younghusband.

Sebbene un resoconto completo del sostegno del governo svizzero ai tibetani vada oltre lo scopo di questo articolo, questo articolo mette in luce le tappe fondamentali e le sfide, il gioco di equilibri diplomatici di Berna con la Cina e illustra come il duraturo sostegno svizzero abbia permesso la crescita della comunità tibetana in Svizzera.

Supporto svizzero: i punti salienti

I documenti del governo svizzero degli anni ’60 menzionano spesso una crescente empatia pubblica per i tibetani. Forse gli svizzeri si sentivano affini a un’altra cultura montanara che stava affrontando sconvolgimenti. Il sostegno arrivò da individui, chiese, società civile, istituzioni governative e media. Una campagna memorabile presentava un’etichetta simile a un francobollo con la scritta “Tibet ruft um Hilfe” (“Il Tibet chiede aiuto“) apposta sul retro delle buste inviate tramite la Posta Federale Svizzera, per sensibilizzare l’opinione pubblica e raccogliere fondi.

Il Villaggio per Bambini Pestalozzi (Kinderdorf Pestalozzi) di Trogen, nel Canton Appenzello Esterno, fu fondato nel 1946 per dare rifugio ai bambini colpiti dalla Seconda Guerra Mondiale. Nel 1960 iniziò la costruzione della Casa del Tibet (Tibeterhaus), una delle numerose case culturali del villaggio. Inaugurata nel 1961, nell’ottobre dello stesso anno accolse 20 bambini rifugiati tibetani, accompagnati da tutori tibetani. I bambini frequentarono le scuole locali e ricevettero un’educazione linguistica e culturale tibetana per contribuire a preservare il loro patrimonio culturale e a integrarsi.

L’Associazione per le Case Tibetane (Verein für Tibetische Heime, VTiH), la prima grande organizzazione svizzera dedicata ai rifugiati tibetani, fu fondata nel 1960. Coordinava il reinsediamento e la tutela della cultura. Nel 1961, la VTiH ottenne l’autorizzazione ad accogliere 22 rifugiati; un secondo gruppo di 20 arrivò un anno e mezzo dopo a Unterwasser, nel Canton San Gallo. Nel marzo 1963, il Consiglio federale svizzero approvò la richiesta di VTiH di reinsediare 1.000 rifugiati tibetani in base ai decreti federali di sostegno ai rifugiati. La Confederazione svizzera coprì il 75% dei costi, mentre la Croce Rossa Svizzera (CRS) si occupò del resto. I fondi coprirono viaggio, alloggio, vitto, assistenza medica e integrazione (1). 

Rifugiati tibetani con bambini all’aeroporto di Zurigo. 31 agosto 1968. Fonte immagine: Schweizerisches Nationalmuseum LM-117940.2

La selezione e la logistica sono state coordinate dall’SRC con le autorità tibetane a Dharamsala. I rifugiati sono arrivati in gruppi organizzati dopo aver soddisfatto tre condizioni: l’impegno dei cantoni ad accettarli in modo permanente; la garanzia di alloggi e posti di lavoro adeguati; e la garanzia di risorse finanziarie adeguate.

All’arrivo, i rifugiati tibetani furono ospitati in alloggi collettivi (“Heimstätten”) nella Svizzera tedesca, vicino a luoghi di lavoro e scuole. Le spese furono coperte da donazioni private e sponsorizzazioni raccolte da SRC e VTiH.

Un episodio memorabile racconta di una madre tibetana del gruppo Glarus del 1973 che partorì sull’aereo; chiamò sua figlia “Namdu“, che in tibetano significa “aeroplano” (3) Una conseguenza amministrativa fu l’introduzione dei cognomi per i rifugiati tibetani a partire dal 1969. Poiché tradizionalmente i tibetani non hanno cognomi e molti condividono nomi simili, le autorità svizzere hanno richiesto i cognomi per scopi legali, una pratica ancora in uso (4).

Nel febbraio 1964, la Svizzera approvò un ufficio per il rappresentante personale di Sua Santità il Dalai Lama. Inizialmente richiesto a Ginevra, l’ufficio fu aperto a Zurigo a causa della presenza tibetana locale, per poi essere trasferito a Ginevra. Phala Thupten Wangden fu il primo rappresentante ufficiale.

Un’altra pietra miliare fu l’apertura, nel 1968, dell’Istituto Tibetano di Rikon a Töstal/ZH, fondato dalla famiglia Kuhn, proprietaria delle pentole Kuhn Rikon. La famiglia dava lavoro anche a molti tibetani. L’istituto, che è anche un monastero, funge da centro scientifico, culturale e spirituale. Sua Santità il Dalai Lama ha visitato l’istituto più volte.

Bambini affidatari tibetani

Mentre la maggior parte dei rifugiati tibetani reinsediati attraverso il programma “Kinderdorf Pestalozzi” e l’iniziativa “1000 Tibetani” riuscì a integrarsi nella società svizzera, un programma separato che prevedeva l’inserimento di bambini tibetani provenienti dall’India in famiglie affidatarie svizzere divenne in seguito oggetto di critiche. Avviato dall’industriale e filantropo svizzero Charles Aeschimann in risposta a una richiesta delle autorità tibetane, il programma portò 160 bambini tibetani in Svizzera tra l’agosto 1961 e il marzo 1964 (5). Secondo le linee guida del programma, i genitori affidatari dovevano fornire istruzione in lingua tibetana, educazione culturale e mantenere i contatti con le comunità tibetane, con l’obiettivo di far tornare i bambini in India o in Tibet (6). Nonostante queste disposizioni e l’intento umanitario del programma, lanciato durante un periodo di grave crisi nella comunità tibetana in esilio, molti bambini hanno dovuto affrontare difficoltà quali la separazione dai genitori, l’adattamento alle famiglie affidatarie e una crisi di identità. Alcuni sono stati successivamente inseriti in centri di riabilitazione; molti sono morti per abuso di sostanze o suicidio (7).

Manifestazione del 10 marzo 1979 al Limmatquai, Zurigo. Fonte immagine: Schweizerisches Nationalmuseum LM-118025.1

Aiuti svizzeri ai tibetani in India e Nepal

Oltre alla Svizzera, il governo svizzero è diventato uno dei principali donatori a sostegno dei programmi per i rifugiati tibetani in India e Nepal. Il Comitato Centrale di Soccorso (CRC) dell’India, un’iniziativa governativa presieduta da Acharya JB Kripalani, ha coordinato gli aiuti per i tibetani in India. Questo articolo si concentra sulla più ampia presenza umanitaria della Svizzera in Nepal.

Dal 1960 al 1963, il Comitato Internazionale della Croce Rossa (CICR) fornì aiuti di emergenza ai rifugiati tibetani in Nepal. Il governo nepalese preferì l’assistenza del CICR e della Svizzera rispetto ad altri donatori. La politica del governo reale era quella di trasferire i rifugiati tibetani dalle delicate zone di confine all’interno del Nepal e il CICR e, in seguito, la Croce Rossa Svizzera svolsero un ruolo fondamentale in questo processo. La Svizzera, uno dei principali finanziatori del CICR, ne consentì il finanziamento attraverso speciali decreti federali risalenti alla Seconda Guerra Mondiale.

Con il passaggio degli aiuti dall’emergenza allo sviluppo, il Servizio di Cooperazione Tecnica (DftZ) del governo svizzero subentrò al CICR, con l’obiettivo di rendere i tibetani in Nepal economicamente indipendenti e integrati in modo permanente. Nel 1976, il DftZ divenne la Direzione svizzera per lo sviluppo e la cooperazione (DSC) (8)

.Un’iniziativa svizzera degna di nota fu l’industria dei tappeti tibetani in Nepal, che divenne il principale datore di lavoro del Paese e la principale fonte di entrate in valuta estera negli anni ’80 e ’90. (9).

Gli svizzeri istituirono centri di produzione e una società commerciale per gestire le operazioni di import-export. Inizialmente sotto la gestione del DftZ, l’azienda fu poi ceduta a proprietà tibetana. La società commerciale sviluppò una rete di vendita permanente e ampliò rapidamente la domanda di tappeti tibetani, sia a livello nazionale che internazionale.

Nel 1972, gli svizzeri hanno fondato la Snow Lion Foundation , che rimane il principale partner di sviluppo dell’Amministrazione centrale tibetana per le comunità tibetane in Nepal.

Un altro attore chiave fu la Croce Rossa svizzera, che implementò progetti per i rifugiati in Nepal, ma nel 1968 trasferì la maggior parte delle responsabilità alla Croce Rossa nepalese.

Un atto di equilibrio

La Svizzera è stata uno dei primi Paesi occidentali a riconoscere la Repubblica Popolare Cinese (RPC), instaurando relazioni il 17 gennaio 1950. Pur mantenendo una politica di neutralità e una diplomazia pragmatica, la Svizzera ha anche mantenuto una ” lunga tradizione umanitaria ” nell’offrire rifugio a coloro che venivano perseguitati per motivi religiosi o politici. Questo duplice impegno ha talvolta posto Berna in una posizione delicata: cercare di preservare i legami con Pechino pur rimanendo fedele ai suoi valori umanitari.

Dall’inizio degli anni ’60 all’inizio degli anni ’90, la Svizzera ha attentamente bilanciato il suo approccio al Tibet e al Dalai Lama. I funzionari cinesi hanno ripetutamente fatto pressioni sulle autorità svizzere su questioni come la Casa del Tibet, i bambini tibetani al Pestalozzi, la campagna “Tibet ruft um Hilfe”, i progetti di aiuto in Nepal, l’Ufficio per il Tibet, il reinsediamento dei rifugiati e le visite del Dalai Lama.

Sebbene la Svizzera abbia svolto un ruolo pionieristico nel reinsediamento dei rifugiati tibetani e nel sostegno alle iniziative della comunità, si è dimostrata anche cauta nel rispondere ad alcune richieste tibetane. I permessi d’ingresso per le visite di Sua Santità il Dalai Lama nel 1968 (per l’inaugurazione dell’Istituto Tibetano di Rikon) e nel 1972 sono stati negati (10) e la sua prima visita nell’ottobre 1973 ebbe luogo a condizioni specifiche. La richiesta della leadership tibetana di accogliere un numero di rifugiati tibetani superiore ai 1.000 autorizzati fu respinta (11) e gli incontri tra Sua Santità il Dalai Lama e il Consiglio federale non ebbero luogo prima del 19 agosto 1991 (12).

Incontro del Dalai Lama con il consigliere federale René Felber nel Palazzo federale di Berna, il 19 agosto 1991. Da l. a destra: Dalai Lama, Kelsang Gyaltsen (Tibet Bureau), Jean-Daniel Vigny, Marco Cameroni, Georges Martin, René Felber e Pierre-Yves Simonin. Fonte immagine: Schweizerisches Nationalmuseum LM-179466.6

Conclusione :

Il ruolo silenzioso ma decisivo della Svizzera nella creazione della più grande comunità di esuli tibetani al di fuori dell’Asia è considerato uno dei grandi successi umanitari inestimabili del XX secolo. Guidata da un mix di lungimiranza politica, mobilitazione popolare e autentica compassione, questa piccola nazione neutrale non solo ha offerto rifugio sicuro a migliaia di rifugiati, ma ha anche contribuito a gettare le basi per fiorenti insediamenti tibetani in India e Nepal. Eppure, la storia svizzero-tibetana è anche una storia di attento equilibrio diplomatico: il sostegno ai principi umanitari è mitigato dalla realtà del mantenimento delle relazioni con Pechino. È un promemoria del fatto che anche gli attori più retti devono talvolta destreggiarsi nello stretto spazio tra convinzione morale e vincoli geopolitici.

Il successo della comunità tibetana in Svizzera è stato reso possibile grazie all’impegno di innumerevoli individui e organizzazioni, troppi per essere menzionati qui. Tra i più significativi figurano il Comitato Internazionale della Croce Rossa, la Croce Rossa Svizzera, l’Aiuto Svizzero ai Tibetani, il Villaggio Pestalozzi di Trogen, l’Associazione per le Case Tibetane, la Direzione Svizzera per lo Sviluppo e la Cooperazione, Caritas Svizzera, nonché personalità come la famiglia Kuhn, Toni Hagen , Otto Wenger , Charles Aeschimann e Heinrich Harrer.

Oggi, la comunità tibetana in Svizzera e Liechtenstein non è solo una delle più grandi diaspore tibetane al mondo, ma anche tra le più prospere e integrate. Quella mattina, alla Stadthalle di Bülach, il parcheggio era pieno di auto eleganti e di lusso – BMW, Mercedes e Audi – a testimonianza del successo economico della comunità. Eppure, nonostante questi progressi, le preoccupazioni espresse dagli anziani tibetani negli anni ’60 sulla graduale erosione dell’identità, della lingua e della cultura rimangono urgenti. Una nuova generazione di svizzero-tibetani vive ora in 23 comunità , ma a differenza di molte comunità tibetane in Nord America, la Svizzera non dispone di un centro culturale dedicato che funga da punto di riferimento sociale e spirituale. La creazione di una struttura di questo tipo, la prima del suo genere in Europa, risponderebbe a un’esigenza ampiamente riconosciuta: fornire un luogo di incontro che preservi la lingua e le tradizioni, rafforzi i legami sociali e favorisca l’integrazione nella società svizzera senza sacrificare l’identità tibetana.

Infine, la storia del viaggio svizzero-tibetano sottolinea il profondo contributo di Sua Santità il Dalai Lama e degli anziani tibetani. Di fronte all’immensa sfida di prendersi cura di decine di migliaia di rifugiati – molti dei quali arrivati in India e Nepal con poco più dei vestiti che indossavano – la leadership tibetana ha lavorato instancabilmente per salvaguardare il benessere del proprio popolo. Nel governo svizzero e nel suo popolo, hanno trovato un alleato compassionevole e generoso, il cui sostegno si è rivelato inestimabile durante quei primi anni critici.

(L’autore desidera ringraziare sentitamente lo Schweizerisches Nationalmuseum per aver gentilmente fornito le immagini utilizzate in questo articolo).